Voilà la première étude historique consacrée à ces figures de l'ombre que sont les détectives privés et les agences de recherches. Exploitant de larges fonds d'archives, une littérature policière abondante et de nombreux faits divers, Dominique Kalifa montre comment la profession, née dans le sillage du célèbre Vidocq - fondateur en 1832 d'un Bureau de renseignements universels -, s'est émancipée d'une activité commerciale routinière pour devenir peu à peu "policière". Une véritable passion de l'enquête saisit les Français de la Troisième République : ils suivent avidement les aventures de Sherlock Holmes, font d'Allan Pinkerton un modèle et se soucient de plus en plus de leur sécurité, celle de leurs biens comme celle de leur vie privée. Ainsi se dessinent, sous la plume talentueuse de l'auteur, une galerie de personnages fascinants, et le portrait d'un métier toujours demeuré aux frontières de l'interlope, déchiré par les jalousies ou les rivalités professionnelles, entaché par quelques pratiques suspectes et en butte à l'hostilité constante de la police officielle, qui n'accepta jamais de considérer le détective comme un acteur légitime du contrôle social. Pourtant, en dépit de ces obstacles, le détective s'est imposé en un siècle comme une figure familière de notre société, et la " sécurité privée " comme un enjeu essentiel.